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Revelado no Vitória, em 2004, Hulk construiu carreira primeiro no Japão. Depois, foi contratado para brilhar no FC Porto, entre 2008 e 2012. Negociado ao Zenit, da Rússia, virou uma das celebridades do milionário futebol chinês a partir de 2016, quando defendeu o Shanghai até 2020.

Hulk voltou ao Brasil na temporada seguinte, em 2021, mas não teve chance de enfrentar o Vitória até a atual temporada. O Rubro-Negro havia disputado a Série A pela última vez em 2018, mas a queda para a Série B criou um hiato de cinco anos do clube baiano fora da principal divisão do futebol brasileiro.

A primeira vez de Hulk contra o Vitória poderia ter acontecido no primeiro turno deste Brasileirão, mas o atacante teve que cumprir a suspensão automática após ter sido expulso na partida anterior, na qual o time mineiro foi goleado pelo Palmeiras.

Com o Galo desfalcado de Hulk, o Vitória levou a melhor no jogo disputado no Barradão e válido pela décima rodada. O time baiano derrotou o clube mineiro por 4 a 2, com gols de Matheusinho, Willian Oliveira (duas vezes) e Culebra – Scarpa e Palacios descontaram [assista aos gols no vídeo abaixo].

Hulk nasceu na Paraíba e rodou por vários clubes em busca de oportunidades no futebol. Ele chegou a fazer teste no Corinthinas e, aos 15 anos, viajou para Portugal, onde atuou no Vilanovense, time da 2ª Divisão B. Na volta ao Brasil, foi para o São Paulo, mas um desacerto financeiro fez o atacante desembarcar em Salvador.

Em entrevista ao podcast do Atlético-MG, em maio deste ano, Hulk lembrou como foi o trabalho de convencimento do Vitória, à época comandado por Paulo Carneiro.

– O Zé (empresário) tinha um acordo com o meu pai, que tinha que comprar a casa dos meus pais. Daí, o Zé chegou no pessoal do São Paulo, falou assim: “Para ele ficar no São Paulo, eu preciso de 50 mil reais para poder comprar a casa dos pais dele”. O São Paulo, na época, não quis pagar os 50 mil. Aí ele me levou para o Vitória.

"No Vitória, conversou com o Paulo Carneiro, que era o presidente, e ele disse: 'Traz o Hulk para cá, se ele for bem, ficamos com ele e pagamos a casa dos pais dele'. Fui paro Vitória, no terceiro treino eles me chamaram para assinar contrato profissional e deram o dinheiro para o meus pais comparem a casa", lembra.

Hulk chegou ao Vitória em 2003 para as categorias de base. No ano seguinte, foi promovido ao time principal e esteve em campo apenas em dois jogos. Durante este período, impressionava comissão técnica e companheiros de time.

– Primeiro treino do Hulk, o cara batia nele e caia. Comentava no vestiário: 'Esse menino não tem essa idade, não. É gato'. Ele encantou não somente a comissão técnica daquela época, mas todos os jogadores -, disse Alex Silva, ex-zagueiro do Vitória e companheiro do atacante no Leão, em entrevista para o Baú do Esporte.

No dia 9 de setembro de 2004, o atacante saiu do banco de reservas e ganhou a primeira oportunidade no profissional, diante do Fluminense, no Barradão, em jogo da 29ª rodada do Brasileirão (Vitória terminou rebaixado naquele campeonato). Hulk atuou como lateral-esquerdo e esteve em campo por oito minutos, em jogo que time baiano foi superado por 3 a 2.

Dez dias depois, em duelo contra o Internacional, no Beira-Rio, Hulk foi titular e formou dupla de ataque com Obina na derrota rubro-negra por 2 a 1.

Treinado por Hélio dos Anjos, o Leão foi a campo com a seguinte escalação: Juninho; Felipe Saad, Milton do Ó e Marcelo Heleno (Alex Silva); Pedro (Alex Santos), Xavier, Amaral, Cléber e Fabinho; Obina e Hulk (Silmar).

Em reportagem sobre os 20 anos de carreira do jogador, Hélio dos Anjos lembrou a sua participação na estreia de Hulk no futebol profissional.

– As pessoas mais próximas de mim não entendiam o que eu vi naquele jogador. Achavam que era um atleta com potencial, mas não com esse potencial todo. O Hulk saiu do Vitória muito fácil, mostra que não acreditavam tanto nele.

"Vi um potencial de força e definição. Vi num treino que ele estava treinando com outro grupo e aquilo me chamou atenção", disse Hélio dos Anjos.

O atacante não balançou as redes pelo Vitória e foi vendido para o Japão na sequência. O retorno ao Brasil só aconteceu depois de 17 anos. Na bagagem, o camisa 7 trouxe uma série de títulos da China, de Portugal e da Rússia, além de passagens pela seleção brasileira, incluindo disputa de Copa do Mundo.

Apesar do curto período em Salvador, Hulk não deixou de demonstrar carinho pelo clube que o revelou.

"No Vitória, onde aprendi a sonhar, e na melhor seleção do mundo onde realizei não só o meu sonho, mas de todos os meus familiares, amigos, fãs e etc. Obrigado por tudo meu Deus", publicou nas redes sociais em 2013 ao ser convocado para a Copa das Confederações.

Muito além do reencontro com Hulk, o Vitória precisa pontuar em Belo Horizonte para seguir fora da zona de rebaixamento. O Rubro-Negro está na 16ª colocação da Série A, com 28 pontos, enquanto o Atlético-MG está na décima colocação, com 36.